Découverte d'une nouvelle espèce de dauphin d'eau douce
Mise à jour le jeudi 23 janvier 2014 à 18 h 21
Le dophin de la rivière Araguaia Photo : PLOS ONE
Des scientifiques ont découvert au Brésil une cinquième espèce de dauphin d'eau douce, une première depuis presque 100 ans.
Environ 1000 bêtes (Inia araguaiaensis) vivraient dans le bassin du Rio Araguaia, une des plus grandes rivières du Brésil, écrivent les chercheurs dans la revue PLOS One. Les dauphins de rivière - caractérisés par leur long bec leur permettant de chasser des poissons dans la boue au fond des rivières - sont parmi les plus rares créatures du monde. Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), seules quatre espèces sont connues, et trois d'entre elles sont gravement menacées. L'une des espèces les plus connues, le dauphin de Chine ou Baiji, s'est éteinte il y a environ sept ans.
Les scientifiques pensent que cette nouvelle espèce s'est séparée d'autres dauphins de l'Amazone il y a plus de 2 millions d'années. La nouvelle espèce serait d'ailleurs très proche du dauphin d'eau douce de l'Amazone, ou boto.
« Il est très similaire aux autres », estime l'auteur principal de l'étude Tomas Hrbek, de l'Université fédérale d'Amazonas, au Brésil. « C'était quelque chose qui était très inattendu. [Les dauphins ont été découverts dans un endroit] où les gens les voient fréquemment, ce sont de grands mammifères. Le truc c'est que personne n'a vraiment regardé. C'est très excitant », ajoute-t-il.
L'espèce de la rivière Araguaia est plus petite et possède plus de dents que les autres dauphins d'eau douce. Mais c'est en analysant des échantillons d'ADN provenant de dizaines de dauphins que l'équipe de chercheurs a conclu que l'animal était bel et bien une nouvelle espèce.
Les chercheurs sont aujourd'hui préoccupés par l'avenir du dauphin du Rio Araguaia, dont la survie est mise en péril par l'agriculture, la construction de barrages hydroélectriques et la pêche. Ils espèrent qu'elle soit classée comme une espèce vulnérable.
